Determinación de aceites volátiles

Los aceites esenciales son constituyentes volátiles presentes en diversas plantas y se caracterizan por estar constituidos por mezclas de terpenos, sesquiterpenos y sus derivados oxigenados y en ocasiones por compuestos aromáticos, que se volatilizan a temperatura ambiente y tienen aspecto aceitoso.

Los aceites esenciales generalmente contienen sustancias activas. La determinación de aceites volátiles en la droga se realiza por destilación con agua, se recoge el destilado en un tubo graduado con una estructura tal que permite que la fase acuosa sea separada de la fase oleosa y sea devuelta al balón de destilación.

Cuando el aceite esencial tiene densidad próxima a la densidad del agua o cuando la separación de las fases es difícil, se adiciona en el tubo graduado una cantidad previamente medida de solvente de baja densidad y punto de ebullición adecuado (por ejemplo xileno), lo que permite disolver el aceite esencial y facilitar la separación.

Las Farmacopeas especifican el instrumental que se requiere para estas determinaciones.